断肠草不属于任何一种植物的正式名称，而是各地民间用来称呼某些植物的俗名，其中最“声名显赫”的是钩吻，又名大茶药，全株有剧毒，主要的毒性物质是钩吻生物碱，误食者轻则呼吸困难，重则致命。钩吻中毒的临床表现以神经症状为主，主要包括呼吸麻痹、眩晕、言语含糊、肌肉弛缓无力、复视、视力减退、咽喉灼痛、吞咽困难、腹泻腹痛、口吐白沫、恶心呕吐等。
钩吻常见于村旁、路边、山坡草丛或灌木丛中，呈藤状爬行生长，且埋于泥土的根系发达，常与周边其他植物系缠绕共生，其花、根茎的形状与一些常用药材如“五指毛桃”“金银花”“金锁匙”等十分相似，对素来有采用中药材泡酒或煲汤饮用习惯的广东居民来说，可能因误挖钩吻根系或混入钩吻根系的树根，用于浸泡药酒或煲汤饮用而引起中毒，且类似案例不时发生。
为避免误食钩吻（断肠草）导致食物中毒，广东省市场监督管理局发布消费提醒：
一、不要自行采食不明野生植物，不要购买来源不明的中药材。在自制药酒和利用中药材煲汤前，一定要详细了解有关药材的知识，并从正规渠道购买药材，以确保健康和生命安全。
二、一旦出现类似中毒症状，要及时大量饮用温开水或浓盐水，把手指伸进咽部催吐，以尽量减少毒素的吸收，并及时到医院救治，不要私自服用所谓“解毒药”，以免延误救治，危及生命。