为什么一些肥胖的人会越吃越多，越来越胖？已有研究证明，肥胖使人舌头味蕾的数量变少、味觉减弱，导致这些肥胖的人寻求更高热量的食物以满足欲望，进而越来越胖。
日前，来自美国康奈尔大学食品科学系罗宾·丹多（Robin Dando）等人的研究团队揭示了肥胖导致味觉减弱背后的机制，为治疗肥胖提供了新思路。该研究相关的论文已于3月20日在美国《公共科学图书馆·生物学》（PLOS Biology）杂志上发表。
丹多的研究团队将小鼠分成两组，一组喂以脂肪含量14%的正常食物，另一组喂以脂肪含量为58%的食物。八周后，食用高脂肪食物的小鼠体重增加了30%，但味蕾数量减少了25%。该实验证明消耗高脂肪食物的小鼠变得肥胖，且出现明显的味蕾损失。
尽管此前也有证据表明肥胖者的味觉一般会出现障碍，但很少有研究阐述肥胖对味觉系统的分子影响。
味蕾是味觉感受器，是舌头表面密集着的许多小突起。研究者发现，味蕾由50至100个细胞组成，这些细胞分别属于三种功能独立的细胞。不同类型的细胞具有不同的作用，比如让人感知酸、甜、苦、咸、鲜这五种基本味觉。味蕾细胞的代谢速度很快，平均寿命约为10天，由细胞更新和死亡的平衡严格控制。
丹多的研究团队通过进一步的研究发现，由肥胖引起的慢性低度炎症减少了小鼠味觉组织中味蕾的数量，破坏了味蕾细胞更新和死亡的平衡，并且可能是肥胖人群中所见的味觉功能障碍的原因。
该研究针对一种特定的炎症性化学物质，即脂肪组织直接分泌的肿瘤坏死因子α（TNF-α），肥胖症中TNF-α的浓度会明显升高。该研究团队发现，味蕾数量对肥胖引起的炎症化学物质特别敏感，该化学物质的升高导致味蕾总体数量下降。
但当通过遗传工程的操作来阻碍小鼠出现炎症反应时，他们发现小鼠不再出现味觉损失，这表明肥胖中的味觉功能障碍于肥胖产生的炎症有关。
丹多表示，人类的生理机能肯定与老鼠不一样，但是味蕾非常相似。当人类变得肥胖时，这种影响味觉丧失的相关炎症性化学物质的浓度也会升高。
肥胖是世界上最普遍的公共卫生问题之一，并会导致死亡率增加以及各种并发症，比如心血管疾病、糖尿病等，因此肥胖的治疗面临着很大的挑战。丹多认为，他们的研究结果将为治疗肥胖提供新的思路。